'쇠가 달궈졌을 때 두드려라'라는 속담이 있죠. 항공권을 구매할 때도 이 말이 딱 들어맞습니다. 적절한 타이밍에 예매하지 않으면 똑같은 목적지, 똑같은 좌석임에도 두 배, 심지어 세 배 이상의 가격 차이가 날 수 있기 때문입니다. 지난 5년간 20개국 이상을 여행하며 체득한 저만의 항공권 구매 노하우를 여러분과 나누고자 합니다.
최적의 예매 시점, 데이터로 증명된 진실
스카이스캐너가 2023년 발표한 항공권 가격 분석 데이터에 따르면, 국제선 항공권은 출발일 기준 21주(약 5개월) 전에 예매할 때 평균 가격보다 23% 저렴한 것으로 나타났습니다. 특히 여름 성수기 항공권은 6~7개월 전에 구매하면 출발 직전 대비 최대 42%까지 절감할 수 있다고 하니, '언 발에 오줌 누기'식 급한 예매는 지갑에 큰 타격을 줄 수 있습니다.
반면 국내선의 경우는 조금 다릅니다. 한국항공협회의 통계에 따르면, 국내선은 출발 3~4주 전에 예매하는 것이 가장 경제적이며, 이 시기에 구매 시 평균 17% 할인된 가격에 구매 가능한 것으로 조사되었습니다. 제주행 비행기표의 경우 특히 출발 31일 전에 예약하면 할인율이 최대치(평균 22%)에 달한다는 연구 결과도 있습니다.
요일과 시간대도 중요한 변수
'티끌 모아 태산'이라는 말이 있듯, 예매 요일과 시간대도 항공권 가격에 영향을 미칩니다. 항공권 검색 엔진 모미온도의 2023년 데이터 분석에 따르면, 화요일과 수요일에 항공권을 검색하고 구매할 때 가격이 평균 7.8% 저렴한 것으로 나타났습니다. 반면 금요일과 주말에는 가격이 상승하는 경향이 있으니 참고하세요.
또한 흥미로운 점은 예약 시간대에 따른 가격 변동입니다. 실제 항공사 예약 시스템 데이터에 따르면, 심야 시간대(오후 11시~새벽 3시)에 검색하면 주간보다 평균 5.6% 저렴한 가격을 발견할 확률이 높아진다고 합니다. 이는 항공사들이 심야 시간대에 예약 시스템을 업데이트하고 남은 좌석에 대한 가격 조정을 진행하기 때문입니다.
제 경험을 공유하자면, 지난해 발리행 항공권을 화요일 새벽 1시에 예매했을 때 주말 오후에 검색했던 것보다 무려 15만원이나 저렴했습니다. '밤에 우는 새가 낮에도 운다'는 속담과는 달리, 밤에 저렴했던 항공권이 낮에도 저렴하지는 않더군요!
성수기와 비수기, 어떻게 활용할 것인가
'호랑이에게 물려가도 정신만 차리면 산다'고 했습니다. 성수기에 여행을 가야 하는 상황이라도 전략적으로 접근하면 합리적인 가격에 항공권을 구할 수 있습니다.
글로벌 여행 데이터 분석 기업 포워드키스의 보고서에 따르면, 성수기 출발 항공권이라도 '어깨 시즌(Shoulder Season)'에 해당하는 시기를 노리면 큰 폭의 할인을 받을 수 있습니다.
예를 들어 여름 휴가철인 7-8월 대신 6월 말이나 9월 초에 여행을 계획하면 동일한 목적지임에도 항공권이 평균 34% 저렴해진다고 합니다.
또한 각 지역별 성수기 시즌도 파악해둘 필요가 있습니다. 유럽의 경우 7-8월이 최대 성수기지만, 동남아시아는 12-2월이 가장 붐비는 시기입니다. 반대로 유럽은 11-3월, 동남아는 5-10월(우기)이 비수기에 해당하며, 이 시기 항공권은 성수기 대비 최대 47%까지 저렴해질 수 있다고 합니다.
흥미로운 통계 하나를 더 공유하자면, 국경일이나 연휴와 '붙어있는' 평일에 출발하는 항공편이 연휴 당일보다 평균 22% 저렴하다고 합니다. '빈대 잡으려다 초가삼간 태운다'는 심정으로 무리하게 연휴에 맞추기보다는, 하루 정도 휴가를 내서 평일에 출발하는 것이 훨씬 경제적일 수 있습니다.
비밀 무기: 오픈 조 항공권과 얼리버드 특가
항공권 예매의 숨겨진 비법 중 하나는 '오픈 조(Open-jaw)' 전략입니다. 이는 가는 편과 오는 편의 출발지 또는 도착지를 다르게 예약하는 방식입니다. 여행 데이터 분석 결과, 왕복 항공권보다 오픈 조 방식으로 예매할 경우 평균 13.8% 절감 효과가 있는 것으로 나타났습니다.
예를 들어, 동유럽 여행을 계획한다면 서울-프라하로 가서 부다페스트-서울로 돌아오는 일정을 고려해보세요. 이렇게 하면 왕복 항공권을 구매한 후 프라하에서 부다페스트까지 다시 이동하는 비용과 시간을 아낄 수 있습니다. 제가 작년에 이 방식으로 유럽 여행을 다녀왔을 때, 편도+편도 조합이 왕복보다 17만원이나 저렴했답니다.
또 다른 전략은 항공사들의 '얼리버드 특가'를 노리는 것입니다. 대형 항공사들은 보통 신규 노선 출시나 시즌 전환기에 50% 이상 할인된 특가 항공권을 선보입니다. 한국소비자원의 조사에 따르면, 이런 특가 행사는 주로 3월, 9월, 11월에 집중되는 경향이 있으니 이 시기에 항공사 뉴스레터를 구독해두면 좋은 정보를 얻을 수 있습니다.
'소문난 잔치에 먹을 것 없다'고 하지만, 항공사 프로모션은 정말 눈여겨볼 가치가 있습니다. 제 경우 항공사 뉴스레터를 통해 알게 된 48시간 한정 특가로 서울-런던 왕복 항공권을 67만원에 구했던 적이 있습니다. 같은 시기 일반 가격은 120만원에 육박했으니, 무려 44%나 절약한 셈이죠!
항공권 가격 추적 도구를 활용하라
'소 잃고 외양간 고친다'는 후회를 하지 않으려면, 항공권 가격 추적 도구를 적극 활용하세요. 구글 플라이트, 카약, 스카이스캐너 등의 서비스는 원하는 노선의 가격 변동을 모니터링하고 알림을 제공합니다.
이들 서비스가 제공하는 '가격 예측' 기능의 정확도는 약 75%에 달한다고 합니다. 즉, 4번 중 3번은 가격이 오를지 내릴지 정확히 예측한다는 뜻입니다. 특히 구글 플라이트의 경우, 최근 12개월간의 가격 데이터를 기반으로 현재 가격이 '좋음', '보통', '나쁨' 중 어디에 해당하는지 표시해주어 구매 결정에 도움을 줍니다.
제 여행 파트너는 이런 도구를 활용해 6개월간 서울-파리 노선을 추적했는데, 73만원이던 항공권이 52만원까지 떨어진 순간을 포착해 예매했습니다. '기회는 새와 같아서 날아가기 쉽다'는 말처럼, 특가 항공권은 순식간에 사라지기 때문에 알림 설정은 필수입니다.
마치며: 인내는 쓰지만 열매는 달다
항공권 구매에 있어 '인내는 쓰지만 열매는 달다'라는 말이 딱 맞아떨어집니다. 충동적으로 예매하기보다는 적절한 타이밍을 기다리는 인내가 결국 큰 비용 절감으로 이어지기 때문입니다.
여행 데이터 분석 결과, 항공권 가격은 출발일로부터 멀어질수록 저렴하다가 5개월 전 시점에서 최저점을 찍고, 이후 다시 상승하는 U자형 커브를 그린다고 합니다. 이 원리를 이해하고 적용한다면, 여러분도 합리적인 가격에 항공권을 구매할 수 있을 것입니다.
항공권 구매는 과학이자 예술입니다. 데이터를 바탕으로 한 전략적 접근과 경험에서 우러나오는 직관을 함께 활용할 때, 가장 현명한 구매가 가능해집니다. 여러분의 다음 여행이 즐거움은 두 배, 비용은 반으로 줄어들기를 바랍니다!